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第85話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第86話
「結構です」彼女は怒りに震えた。最後に、奈々は助手に送られて帰ることになった。.....看護施設瑛介が到着したとき、時間はちょうど良かった。彼が看護施設に入って、弥生はばあさんの膝に寄り添っている姿を見た瞬間、それまでの緊張感が一気に和らいだ。その音を聞きつけて、小百合が彼の方を見た。二人が一瞬、目を合わせた後、小百合は静かに「しーっ」という手振りをした。瑛介はその様子を見て、弥生が小百合の膝元で眠っていることに気づいた。小百合は足が不自由なため、瑛介が前に歩み寄り、弥生をそっと抱き上げ、小さなベッドにそっと横たえた。彼女はぐっすりと眠っていたので、瑛介に抱えられたことにも気づかず、柔らかな枕に頭をつけると、無意識に枕をすり寄せて抱きしめ、再び眠りに落ちた。瑛介は彼女のその様子を見て、つい彼女の柔らかな頬を軽くつまんだ。寝顔がこんなに可愛らしいなんて。その感触があまりにも柔らかくて、瑛介はもう一度つまんでしまった。もう一方の手でさらに触りたくなったところで、背後から小百合が小声で言った。「いい加減にしないと、彼女を起こしてしまうわよ」その言葉を聞いて、瑛介の動きが止まり、少し気まずそうに軽く咳払いをした。「おばあちゃん、そんなことないよ」小百合は彼に自分の車椅子を押すよう指示し、瑛介がその通りにした。部屋を出てから、小百合は通常の声のトーンに戻った。「この子、私に話を聞かせてくれと言っていたのに、話の途中で寝ちゃったわ。私が話していたのがつまらなかったのか、それとも最近ちゃんと休めていないのか」「たぶん最近、ちゃんと休めていないんだと思う」瑛介は彼女の言葉に同意し、「彼女の目の下にクマができていて、いつもより濃くなっている」と言った。先ほど彼女の頬をつまんだとき、瑛介は弥生の目の下に濃いクマがあることに気づいた。彼女の肌は雪のように白いため、クマが目立ってしまっていた。「どうしたの？」小百合は聞いた。「どうしてちゃんと休めていないの？もしかして、あなたが彼女をいじめているんじゃない？」瑛介は困ったように答えた。「僕が彼女をいじめるなんてできるわけないだろう。むしろ、彼女が僕をいじめているのが大変だよ。子供のころから、彼女が勝ち、僕は負けることが多かったんだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第87話
話を聞いて……そうだ、弥生は思い出した。彼女は確かに、ばあちゃんが若い頃の話をしているのを聞いていた。実際、その話はとても興味深く、彼女も熱心に聞いていたが、なぜか途中で急に眠くなってしまった。彼女はばあちゃんの話を遮るのが申し訳なくて、まぶたと気力を必死に支えながら聞き続けた。しかし、いつの間にか眠りに落ちてしまったのだ。自分が眠ってしまったことを思い出すと、弥生は自分を責めた。「わざと寝たわけじゃないんだけど、ばあさんは怒ったかな？」「ばあちゃんは君をとても大切に思っているんだから、どう思う？」瑛介は自分が来たときに小百合が彼女を起こしたくなかったことを伝えた。それを聞いて、弥生は目を伏せ、軽く笑った。「そうね」彼女は目覚めたばかりで、まだ少しぼんやりしていて、その様子がとても可愛らしかった。瑛介は彼女を見て、無意識に手を伸ばし、軽く彼女の額を弾いた。「まったく、何を考えてるんだ？」弥生は一瞬動きを止めたが、先ほどまでの眠気が一気に覚め、額を軽く撫でながら瑛介を見上げ、少し驚いたような表情を浮かべた。実は、瑛介の動きが時々彼女を混乱させた。彼が自分と長い時間を過ごすうちに、彼が自分を少しでも好きになったではないかという錯覚を抱いてしまった。その錯覚は、この2年間何度も現れたが、弥生が現実を認識するまでの間だけ続いた。しかし、時間が経つにつれて、二人の身体が互いに馴染んできた頃、彼女は次第にこの感情に浸り、彼と一緒に永遠に過ごすことができると信じ込んでしまった。しかし、現実は彼女に厳しい一撃を与えた。奈々が戻ってきたら、彼の選択はいつも彼女であることが明らかになった。そう考えると、弥生の心は冷たくなり、目も冷めた。彼女は手を下ろし、目を伏せて言葉を失った。瑛介の目の笑みは少し薄れた。弥生は何も言わなかったが、彼は彼女の気配が突然冷たくなったことを感じ取った。「どうした？」弥生は首を振り、「何でもない、ただ少し寝ぼけただけ」と答えた。そう言って彼女は起き上がろうとした。瑛介は彼女が起き上がるのを手助けしようと、自然に手を伸ばした。しかし、彼の手が近づいた瞬間、弥生はまるで電気ショックを受けたかのように避けた。その瞬間、瑛介の動きが止まり、弥生も動きを止めた。「これ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第88話
ただ、その時が来たら、ばあさんはこのことを受け入れてくれることを願うばかりだった。その後、小百合が検査を終えて戻ってきたとき、彼女は瑛介のことを少し尋ねた。弥生は彼が仕事に戻ったと伝えると、小百合が納得したようにうなずいた。小百合がさらに「もしあなたがここにいなかったら、彼が昼間にわざわざここに来ることもなかったでしょう」と言った。その言葉を聞いて、弥生は少し驚いた。そうなのか？彼は自分がここにいるから、わざわざ来てくれたのか？しかし、すぐに弥生は心の中でその考えを否定した。瑛介が自分のために来てくれたかどうかは、もう意味はなかった。結局、彼らは離婚することになるのだから。この過程には何の意味もない。－瑛介は険しい表情で会社に戻った。道中で気を抑えきれず、オフィスに入ると、彼は黒いスーツを脱ぎ捨て、ソファに力強く放り投げた。後ろからついてきた助手はその様子に驚いて、一瞬退こうかどうか迷ったが、思い直してその場にとどまった。瑛介は長い時間をかけてようやく心を落ち着け、振り向くと、助手がオフィスに立ち尽くしているのを見て、不機嫌そうに言った。「お前、ここで何をしてる？」助手は少し怯えた表情で首をすくめ、手に持っていた弁当箱を机の上に置いた。瑛介は眉をひそめた。「それは何だ？」彼はすでにイライラしていた。「江口さんが作った弁当です。彼女を家に送ったとき、彼女が私の気を引いてこれを手渡し、さんに持ってくよう頼んだんです」助手はこれを言うとき、心の中で非常に不愉快に思っていた。彼は奈々を送った後、彼女が車を降りた瞬間、突然この弁当箱を手渡されてしまったのだ。奈々が彼にそれを渡すと、すぐに去ってしまったので、彼はどうすることもできず、結局持ち帰ったのだ。弁当？瑛介は昼食も取れず、看護施設でおばあちゃんに昼食を用意した後、わざわざ空腹のままにしていた。彼は弥生が目を覚ました後に一緒に昼食を取るつもりだったのだ。しかし、結果として彼は冷たい対応を受け、昼食も取れず、逆に腹が立つだけだった。今となっては、弁当どころか、ミシュランのレストランに入っても、彼の食欲がすっかりなかった。そう考えると、瑛介はネクタイを緩め、唇をきつく結んで「もう食べた。これを片付けてくれ」と言った。その言葉を聞
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第89話
「暇なのか？それとも君の仕事は配達になったのか？仕事を変えたいなら……」言葉が急に途切れ、瑛介は助手の言葉の中にあるキーワードにようやく気付いた。「弥生？」「弥生だった？」助手はぼんやりと頷いた。「はい、配達の人がそう言いました」その言葉が落ちると同時に、瑛介の携帯にメッセージは届いた。それは弥生からのものだった。「ばあさんがあなたがまだ昼ご飯を食べていないと言っていたので、注文しておいたわ。もう届いたそうだけど、受け取った？」瑛介はもともと怒りを露わにしていたが、このメッセージを見た瞬間、その表情が少し和らいだ。しかし、彼は依然として低い声で言った。「俺を避けてるくせに、何を気取っているんだ？」そう言って、瑛介は助手に視線を送った。「持ってこい」「はい」助手は手に持っていた袋を持ち、机の上に置いた。その隣には奈々が作った「愛情弁当」があって、どう見ても目障りだった。考えた末、助手は言った。「すみません、先ほど言ったように、江口さんが作ったものを私にくださったのですよね？」「いいよ」瑛介は偉そうな態度で返事をした。助手は少し別の考えがあったので言った。「でも、もうお腹いっぱいで食べられませんから。オフィスのみんなに分けてもいいですか？せっかく作っていただいたものですし、食べ物を無駄にするのは良くないので」その言葉を聞いて、瑛介は眉をひそめた。助手は彼が拒否するかと思っていたが、代わりに彼が不機嫌そうに言うのを聞いた。「お前に任せて、好きに分ければいい。そんな些細なことまで言う必要があるか？」「分かりました」助手は彼が後悔する前に、すぐに弁当箱を持ってオフィスを出た。－仕事が終わる頃、奈々は再びオフィスに戻ってきた。家に帰ってから、どうしても安心できなかったのだ。お昼の時間なのに、瑛介は何をしに出かけたのか？そして、最も重要なことは、彼が自分を無視したことだ。自分は彼の恩人であり、彼にとって最も重要な存在ではないのか？さらに、彼は自分に何をしに行ったのかも教えてくれなかった。それが奈々を不安にさせた。助手室を通りかかったとき、奈々はそこにいる助手や他のスタッフを見て、歩み寄った。「西園寺さん」瑛介の助手の名前は西園寺平である。彼は声を聞い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第90話
話がここまで進むと、平は少し考え込み、思い出すように言った。「おいしいとみんなが言っていましたよ」「何……」平のこの言葉を聞いて、奈々の顔に浮かべていた笑顔は崩れそうになった。もともと、彼女は瑛介が忙しくて戻れないかもしれないと思い、助手に食事を渡すつもりだった。瑛介は忙しいなら、それで彼に気に入られるだろうと考えていたのだ。しかし、瑛介は戻ってきて、自分が作った食事を食べずに、それを助手とオフィスのスタッフに分けてしまった。奈々は一瞬で、自分の心が踏みにじられたように感じた。「江口さん、どうしました？」平は奈々を見つめながら尋ねた。「大丈夫ですか？」その言葉に、奈々はハッと我に返り、無理に笑顔を作って首を振った。「大丈夫です。じゃあ、瑛介のところに行きます」「分かりました、お疲れ様です」奈々がオフィスに向かうのを見て、平の顔からも笑顔が消えた。トントン「入れ」オフィスから冷たい声が聞こえてきた。奈々はドアを開けて中に入り、机の前で冷たい表情をしている瑛介を見つけた。仕事に集中している瑛介は、特別な魅力を持っていた。黒いシャツの襟元は少し乱れ、ネクタイはどこかに投げ捨てられ、ボタンも2つほど外れており、美しい筋肉のラインが見えていた。そして、スクリーンに向かう彼の黒い目は冷たく鋭く、顔の表情に強い感情があふれ出ていた。奈々はいつも知っていた。瑛介の外見は、完璧であり、何一つ欠点がない。彼の顔立ちは、どの角度から見ても美しく、その骨格と顎のラインも見事だった。完璧な顔に完璧な体つき、そして驚くべき家柄もある。こんな男だけが、奈々は認めていた。知らず知らずのうちに、奈々はその場に立ち尽くしていたが、瑛介が音を聞き取れなかったため、眉をひそめて顔を上げたとき、ようやく彼女が我に返り、彼のもとへ歩み寄った。「奈々？」瑛介は仕事をしていたが、彼の太い眉が深くしかめられていた。奈々を見た瞬間、彼の眉間のしわは少し緩んだ。「どうしてここに来たんだ？」彼が話すと、瑛介の冷たい雰囲気が徐々に和らいできた。奈々は軽く笑って言った。「お昼にあなたを探しに来たとき、あなたが急いで出て行ったので、少し心配になって、もうすぐ仕事が終わる時間だから来てみたの。どう、大丈夫なの？」瑛
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第91話
できることなら……奈々は、口に出して彼にお願い事をしようとしたが、その言葉が唇にまで出た瞬間、再び飲み込んだ。今は言ってはいけない、冷静でいなければならない。そこで、彼女は話題を変え、小百合の病状について尋ねることにした。「私が帰国してから、まだ一度もおばあさんを訪ねる機会がなかったの。可能なら、数日後に彼女を訪ねてみたいんだけど、いい？」瑛介は眉をひそめて、彼女の申し出を断った。「もう少し待ってくれ。ばあちゃんの病状に悪影響が出ると困る」奈々の唇の笑みは少し薄れたが、それでも彼の返答に納得したように見せた。しかし、なぜか、小百合は自分をあまり好んでいないように感じられた。彼女は瑛介の恩人であるにもかかわらず、小百合が彼女に対して親しくなく、あくまで恩人としてしか扱っていないようだった。しかし、弥生に対しては、まるで本当の孫娘のように接している。これが、かつて奈々の心を不満でいっぱいにさせたことがあった。最後に、奈々は従順に頷いた。「分かったわ、あなたの言う通りにする」どうせあと少しの辛抱だ。急ぐ必要はない。－弥生は年休を終えて会社に戻った。彼女は急いで年休を取得したため、休む前に仕事の引き継ぎを済ませておいたものの、引き継いだ相手の能力が不十分で、弥生が戻ったときには、仕事上で多くのミスが見つかった。彼女は自分の仕事に戻ると、再び目が回るほどの忙しさに追われることになった。山のように積まれた仕事は彼女を待っていた。昼になってようやく、弥生は一息つくことができた。その間、理優が何度か水を届けてくれた。最初に彼女が持ってきたのはコーヒーだったが、弥生は忙しい中でそれを一口飲み、苦い味が口中を駆け巡った後、何かを思い出したようにカップを置き、それ以上飲まなかった。次に理優が入ってきたとき、コーヒーは一口も飲まれておらず、暑い天気の中で完全に冷めていた。理優は言った。「霧島さん、コーヒーをもう一杯お持ちしましょうか？」その言葉に、弥生はようやく仕事から顔を上げて、彼女に言った。「白湯持ってくれる？」「え？」理優は聞き間違えたのかと思った。「コーヒーもう飲まないんですか？」「そう、飲まない」おしゃべり好きの理優は、この言葉を聞いて思わず尋ねた。「ただの白湯
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第92話
弥生の目が冷たくなり、声は変わらない調子で言った。「大丈夫、先に食べて。私はまだ仕事があるから、待たなくていいわ」そう言って、弥生は電話を切った。ちょうどその時、理優が出かけようとしているのを見かけたので、立ち上がって尋ねた。「食事に行くの？」「はい、一緒に行きますか？」「いいわ、一緒に行きましょう」弥生は自分の携帯とバッグを持ち、理優と一緒に会社の食堂へ向かった。理優は弥生のそばを歩いていて、少し戸惑っていた。彼女が弥生と一緒に会社の食堂に来るのはこれが初めてだったからだ。だから彼女はとても嬉しく、弥生に話題を見つけようとし続けた。「霧島さん、食堂の食事に慣れていますか？もし慣れていないなら、外に食べに行ってもいいんですよ」「大丈夫よ」弥生は笑って言った。「食堂は近いし、食べ終わったらすぐに仕事に戻れるから」「ああ……」仕事の話が出ると、理優はすぐに自己嫌悪に陥った。「ごめんなさい、私がもっと能力があれば、こんなに仕事がたまることもなかったのに」その言葉を聞いて、弥生が彼女を一瞥したが、特に慰めることはしなかった。瑛介と離婚したら、この仕事も辞めるつもりだ。彼女の部下は理優一人だけだから、自分が去った後彼女が昇進するだろう。以前、弥生が彼女に対してまだ優しくて、ほとんどのことは自分で解決し、彼女にゆっくりと学ばせていた。しかし、今となって、ゆっくり学ばせる時間はない。「本当に申し訳ないと思うなら、午後からもっと多くの仕事を学びなさい」弥生は冷静に言った。理優は一瞬驚いたが、その後力強く頷いた。「はい、学びます」その後、二人は食事の列に並んだ。食事を取る時、弥生を見てひそひそ話をする人たちはいた。彼女が座った時、その人たちはさらに声を大きくして議論し始めた。「あり得ないよね？社長の妻が皆と一緒に食堂に来るなんて。まさか自分がこうすれば親しみやすいと思ってるんじゃない？」「親しみやすいって何よ、お願いだからもう社長の妻って呼ばないで。どこの社長の妻が秘書なんかしてるの？未来の社長の妻は、今、社長のオフィスにいるわ」彼女たちの会話の声は大きく、まるで弥生が落ちぶれたと思い、わざと彼女に聞かせるように言っているかのようだった。「あなたたちが言っているのは江口
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第93話
最終的に、理優は弥生の冷静な表情に押され、渋々席に戻った。席に戻ったものの、彼女の心中は納得がいかず、唇を噛みしめて憤然とした様子で言った。「霧島さん、彼女たちが言ったこと、聞いてなかったんですか？本当にひどすぎる。私は今すぐ行って、彼女たちの口を引き裂きたい気分です」弥生は落ち着いた調子で問いかけた。「それで？他人の数言で騒ぎを起こして、食堂で感情的になって手を出したなんて噂が広まるの？」これを聞いた理優は眉をひそめた。「そんなつもりじゃないんです」「もちろん、あなたがそんなつもりじゃないことは分かってるわ。でも、彼女たちに言い返しても意味があると思う？あなたが反撃しようがしまいが、他人の口を閉ざすことはできない」理優は再び唇を噛んだ。「でも、霧島さんがそんな風に言われているのを聞いて、耐えられません！」彼女が自分のために憤りを覚えている様子を見て、弥生は少し感動した。普段は控えめで静かな彼女が、いざという時にはこれほど頑固であるとは思わなかったからだ。弥生はため息をついて言った。「実際、誹謗中傷ってわけでもないわ」その言葉を聞いて、理優は目を見開いた。「何を言っているんですか？」「彼女たちの言っていることも間違ってはいない。私の家は確かに破産していて、瑛介に何の助けもできない」「そんなことありません……」理優はなおも不平を漏らした。「霧島さんがいること自体が、会社にとって一番の助けなんです。こんなに有能なあなたがいれば、どの会社だって強くなる。みんなが言っていることなんて全然違います！」「もういいわ」弥生は彼女を制し、話を続けさせないようにした。「さあ、早く食べて。そんなことにエネルギーを使うくらいなら、もっと勉強したほうがいいわよ」理優は、弥生が無関心そうに見える様子を見て、これ以上何も言えなくなり、黙って食事をした。食事を終えると、弥生は無表情で理優とともに人混みを抜け、食堂を出た。「あの無関心な態度、まるで宮崎さんが他の女性と一緒にいるのを全然気にしていないみたいね」「まあ、気にしてないわけじゃないんだろうけど、気にしたところでどうにもならないわ。いずれ捨てられるんだから、今は冷静を装って面子を保っているだけよ」「どうせオフィスに戻ったら泣くんだろうね」人々
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第644話
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第642話
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
